낙동강을 지킨 영웅, 워커 장군의 비극과 유산

서울 지하철 1호선 도봉역 2번 출구를 나와 차도를 건너면 윌튼 워커(W. Walker) 장군의 사망 표지석이 있습니다. 그는 한국전쟁 당시 낙동강 방어전을 지휘했던 미8군 사령관으로, 북한군의 끈질긴 공세에 맞서 최후 방어선을 성공적으로 막아낸 인물입니다. 그러나 그의 생애는 불행하게도 전투 중 비극적인 교통사고로 마감되었습니다.

워커 장군의 전투와 비극
워커 장군은 1950년 12월 23일, 의정부 최전선에서 중대장 아들에게 은성무공훈장을 직접 달아주기 위해 이동하던 중, 무면허 한국인이 과속으로 운전하는 군용 트럭과 충돌해 사망했습니다. 그는 4성 장군 승진을 눈앞에 두고 있었던 상황이었습니다. 그의 아들은 후에 최연소 대장에 진급하며, 미국 군 역사상 유일하게 아버지와 함께 대장에 오른 인물이 되었습니다.

한국전쟁 중 낙동강 방어선은 전쟁의 판세를 바꾼 중요한 사건으로, 워커 장군은 이 전선에서 "버티지 못하면 죽어라"는 군인 정신으로 병사들을 독려했습니다. 낙동강 방어가 무너지면 한반도 전체가 북한군에게 넘어갈 수 있었기에, 그 방어선은 반드시 지켜져야 했습니다.

전투의 어려움과 워커의 리더십
워커 장군은 2차 세계대전 당시 패튼 장군 밑에서 기갑부대를 지휘하며 명성을 얻었으나, 한국전 초기 상황은 매우 불리했습니다. 병력과 무기가 부족한 상태에서 그는 북한군의 진격을 저지하기 위해 힘겹게 싸워야 했습니다. 그는 연락기를 타고 북한군의 머리 위를 저공 비행하며 전황을 점검하기도 했고, 이 과정에서 적군의 기관총에 맞아 추락할 뻔한 경험도 있었습니다.

그는 “부산으로 밀리면 대살육이 일어나니, 버티지 못하면 죽어라”라는 명령으로 병사들을 독려하며, 군인으로서의 책임감을 끝까지 다했습니다. 이러한 비장한 태도는 낙동강 방어선을 지키는 데 큰 원동력이 되었습니다. 하지만 그는 미국 의회로부터 중대 경고를 받기도 했고, '잊힌 전쟁의 잊힌 지휘관'이라는 평가를 듣기도 했습니다. 이는 인천상륙작전과 맥아더 장군의 성공 신화에 가려진 결과였습니다.

딘 소장과 한국전의 또 다른 영웅
한국전쟁에서 또 다른 비극의 주인공은 윌리엄 딘(W. Dean) 소장입니다. 그는 한국전이 발발하자마자 전선에 투입된 24사단의 사단장이었습니다. 그의 부대는 북한군과의 첫 교전을 벌인 뒤, 17일 동안 전투를 치르며 후퇴하면서도 분전했습니다. 이 과정에서 아군이 낙동강 방어선을 구축할 수 있는 시간을 벌어주었습니다.

딘 소장은 북한군에 포로로 잡혔지만, 그의 용기와 전투 정신은 많은 이들에게 기억될 만한 가치가 있습니다. 그는 포로가 된 후에도 자신의 군인 신분을 숨기며 북한군의 고문을 견뎌냈고, 인천상륙작전과 관련된 정보를 누설하지 않으려는 노력을 기울였습니다.

잊혀진 전쟁의 영웅들
워커와 딘 소장 외에도 한국전쟁에서 많은 미군 장병들이 헌신했으나, 그들의 이야기는 종종 잊히곤 합니다. 이들은 한국의 자유와 독립을 위해 싸운 영웅들이며, 그들의 희생은 결코 잊혀져서는 안 됩니다. 도봉역 인근에 설치된 워커 장군의 사망 표지석은 이러한 영웅들을 기리기 위한 작은 상징이지만, 그 의미는 결코 작지 않습니다.

워커 장군의 사망지에는 2009년 한국인 노병들이 중심이 되어 사비로 세운 표지석이 있습니다. 그러나 원래의 사망 장소에서 약 100m 떨어진 곳에 설치된 이 표지석은 그의 희생을 충분히 기리지 못하고 있습니다. 한국에서의 그의 유산을 더욱 존중하고 기념하기 위해서는 보다 많은 관심과 노력이 필요합니다.

결론
올해는 한·미 동맹 70주년을 맞이하는 해입니다. 한국전쟁 당시 헌신한 영웅들의 이야기를 기억하고 그들의 희생을 기리는 것은 현재와 미래의 우리에게 중요한 과제가 되어야 합니다. 워커 장군과 딘 소장을 포함한 모든 전쟁 영웅들의 이야기는 단순한 과거의 기억이 아니라, 오늘날 우리가 누리고 있는 자유와 평화의 기반이 되었음을 잊지 말아야 할 것입니다.

이제는 그들의 이야기를 다시 꺼내어, 잊혀진 영웅들에게 경의를 표할 때입니다.