개성 상인: 고려와 조선의 상업적 전통과 정신

개성상인은 고려와 조선 시대에 걸쳐 상업의 중심지로 자리 잡은 상인 집단으로, 그들의 특성과 정신은 오늘날에도 많은 이들에게 회자되고 있다. 개성상인의 특성으로는 다음과 같은 다섯 가지가 있다. 첫째, 골짜기 골짜기를 찾아가서 판매하는 상인으로서, 그들은 다양한 지역을 누비며 상품을 거래하였다. 둘째, 팔 물건과 살 물건을 동시에 고려하는 상인으로, 시장의 수요와 공급을 철저히 분석하였다. 셋째, 한 푼의 이익을 위해 때로는 십리를 가는 근성을 지닌 상인으로, 그들의 근면함은 상업의 기본이었다. 넷째, 상인 간에 서로 공동체 의식을 갖는 연대감을 형성하여, 협력과 상생을 중시하였다. 마지막으로, 생존과 이윤에 대한 정보를 중요시하는 유목민 정신을 가지고 있었다.

개성상인의 정신은 다음과 같은 다섯 가지 원칙으로 요약된다. 첫째, 남의 돈으로 사업하지 않으며, 둘째, 한 가지 업종을 선택해 그 분야의 최고 기업으로 성장시키는 것을 목표로 하였다. 셋째, 장사꾼은 목에 칼이 들어와도 신용을 지키며, 넷째, 자식이라도 능력이 모자라면 회사를 물려주지 않았다. 마지막으로, 기업은 국가 경제 발전에 기여해야 한다는 신념을 가지고 있었다. 이러한 정신은 중국의 상술과 유사한 점이 많으며, 개성상인은 오랜 역사를 통해 중국과의 무역에서 중요한 역할을 해왔다.

개성상인은 고려 시대부터 중국과의 무역을 통해 생업에 종사하였고, 상인에게는 국적보다 상권이 더 중요했다. 그들은 산동반도, 강화도, 개성을 거쳐 인천, 여수, 김해, 일본으로 이어지는 고대 동아시아 해상무역의 중심에 있었다. 특히, 고려인삼은 개성상인의 주종 상품으로, 산동반도와 가까운 강화도에서 수출용 인삼의 원산지로 알려져 있다. 지리산의 산삼은 진시황이 구하려 했던 불로초로, 개성상인이 지어낸 전설이 아닐까 하는 의문도 제기된다. 이러한 전설은 고려인삼이 전 세계적으로 인기 있는 무역 상품이 되는 데 기여하였다.

조선 초에는 물주 부상과 사용인 차인이 존재하였고, 조선 후기에는 차인, 서사, 수사환, 사환 등이 상업 활동의 구체적 업무를 담당하였다. 사환은 상업 견습생으로 교육받았고, 일정 기간 후 수사환으로 승진하였다. 차인은 주인의 신용을 얻은 자가 독립하여 지방행상 및 금융에 종사하는 점포 상인이었다. 이러한 조직력 덕분에 개성상인은 전국적으로 송방을 설치하고 도고상업을 전개할 수 있었다.

개성상인은 18세기 중엽 삼남지방 백면지 총판으로 활동하며, 제지업자들에게 선금을 주고 독점 거래를 하였다. 또한, 1810년에는 제주에서 원료를 매점하고, 1817년에는 면화의 흉년을 계기로 황해와 충청지역의 면화를 독점하여 상당한 시세차익을 얻었다. 이들은 인삼 유통 허가권을 보유하고 있어, 공식적인 인삼 무역 외에도 밀무역에도 적극적이었다.

결국, 개성상인은 조선 시대의 상업적 전통을 이어온 중요한 집단으로, 그들의 상술과 상업적 네트워크는 오늘날에도 여전히 많은 이들에게 회자되고 있다.