멸종됐던 여우의 귀환, 생태계 복원의 신호탄 될까?

한때 우리 민족에게 문화적으로나 정서적으로 매우 친숙했던 동물인 여우가 한반도에서 다시 발견되고 있다.

최근 방송된 EBS <다큐프라임 – 한반도의 야생동물史> 시리즈 중 '야생동물 민속기행' 편은 여우 복원 소식을 전하며 많은 시청자들의 관심을 끌었다. 오랫동안 멸종된 줄 알았던 여우가 자연으로 돌아온 소식은 단순한 생물학적 복원 그 이상을 의미한다.

 

여우는 과거 한국 민속 이야기나 전래동화, 구비문학에서 자주 등장할 정도로 사람들의 삶 가까이에 존재했던 동물이다.

그러나 일제강점기 이후 남획과 서식지 파괴, 급속한 산업화 등의 영향으로 개체 수가 급격히 줄었고 결국 야생에서 자취를 감췄다.

이러한 현실 속에서 '여우의 귀환'은 문화적 복원의 의미도 함께 지닌다.

 

자연과학적 측면에서는 이번 복원이 생태계 회복의 가능성을 보여주는 중요한 사례다.

여우는 중간 포식자로서 생태계 균형을 유지하는 데 일정한 역할을 수행한다.

여우가 살아갈 수 있는 자연환경이 회복되고 있다는 사실은 다른 멸종위기 동물들에게도 희망적인 소식이 될 수 있다.

 

그러나 진정한 생태계 복원은 여우 하나만으로 완성되지 않는다. 생태계에서 상위 포식자인 호랑이나 표범, 시라소니와 늑대와 같은 동물들이 다시 살아갈 수 있는 환경 조성이 뒷받침되어야 한다.

이들이 복원되어야 먹이사슬의 상층부가 안정화되고, 자연스러운 종 간 관계와 생태적 균형이 이루어질 수 있다.

 

국립공원공단과 같은 기관이 추진하고 있는 멸종위기종 복원 사업은 여우, 반달가슴곰 등 일부 종에 대해 성과를 내고 있지만, 보다 근본적인 서식지 복원과 인간 활동의 제어가 함께 이뤄져야 지속 가능한 자연 회복이 가능하다.

단순히 개체 수를 늘리는 것에 그치지 않고, 그들이 야생에서 독립적으로 살아갈 수 있는 생태 기반을 마련하는 것이 중요하다.

 

문화적 접근 또한 복원 사업의 중요한 요소다. 여우나 곰, 늑대처럼 예부터 사람들의 생활과 신앙 속에 등장했던 동물들을 다시 받아들이고 이해하는 사회적 분위기를 만드는 것이 필요하다. 이는 생태계 회복에 대한 공감대를 넓히고, 장기적인 보존 전략에 긍정적 영향을 줄 수 있다.

 

여우의 복귀는 한반도의 자연이 다시 숨 쉬기 시작했다는 신호로 볼 수 있다.

다만 이 과정은 단기간에 끝나는 일이 아니며, 지속적인 연구와 정책적 뒷받침이 필요한 과제다.

먹이사슬 상위에 위치한 동물들이 공존할 수 있는 생태계야말로 진정한 자연 복원의 모습이다.

여우의 귀환이 호랑이와 늑대의 복원으로 이어질 수 있을지, 그 가능성을 현실로 만들기 위한 사회적 관심과 노력이 절실한 시점이다.