인공지능 시대, 대한민국은 어디로 나아가야 하는가?

인공지능(AI)은 이제 단순한 기술이 아닌, 산업과 안보, 외교와 사회 전반을 바꾸는 '게임 체인저'로 자리매김하고 있다. 미국과 중국은 AI를 둘러싼 기술 패권 경쟁에 전면 돌입했고, 그 여파는 글로벌 공급망과 외교 질서까지 뒤흔들고 있다. 한국 역시 이러한 변화 속에서 전략적 선택을 요구받고 있다.

 

AI 시대의 핵심은 ‘활용 능력’과 ‘기술 주권’이다. 이를 갖춘 국가는 부가가치를 창출하고, 갖추지 못한 국가는 도태된다. 미국과 중국이 AI 플랫폼, 반도체, 알고리즘 등 전방위 분야에서 치열한 경쟁을 벌이는 이유도 여기에 있다. 이 가운데 한국은 단순한 추종국을 넘어서, 기술 외교의 중재자이자 실용형 AI 응용 기술의 선도국이 될 수 있는 기회를 맞고 있다.

 

한국은 강력한 제조 기반과 데이터 활용 역량, 우수한 인적 자원을 갖추고 있다. 특히 삼성전자, 현대차, LG전자 등 주요 기업들은 AI 기술을 산업에 접목하는 데 박차를 가하고 있으며, 글로벌 기업들과의 협력도 활발하다. 하지만 기업의 노력만으로는 한계가 있는 만큼, 정부의 정책적 뒷받침이 병행돼야 한다.

 

정부는 2030년까지 약 455조 원의 경제효과를 기대하며 ‘AI 국가전략’을 수립했고, 이재명 정부는 여기에 더해 100조 원 규모의 투자계획을 발표했다. 스타트업 육성, AI 반도체 개발, 데이터 인프라 확대, 지방 균형 발전 등이 그 핵심이다. 이는 단기적 산업 성장을 넘어서, 중장기적 국가 혁신 전략과도 맞닿아 있다.

 

하지만 과제도 분명하다. 최근 AI 인덱스 보고서에 따르면, 한국의 AI 실행력은 세계 10위권이나 3년 연속 하락 중이다. 이는 기술 역량뿐 아니라 정책 추진력, 규제 혁신, 윤리 기준, 인재 양성 등 다방면의 종합적 과제가 해결되지 않았음을 시사한다. 특히 민간의 자율성과 창의성이 관 주도의 정책 틀 속에서 제약받고 있다는 비판도 존재한다.

 

국제 정세 역시 기술과 안보가 융합되는 새로운 국면에 접어들었다. 러시아는 전쟁에 AI를 접목하고 있으며, 미국과 유럽은 이를 경계하며 방위 전략을 강화 중이다. 한국도 AI를 군사화하기보다 사이버 안보, 재난 대응, 평화적 방위에 적극 활용하는 전략이 필요하다. 기술은 수단이지 목적이 아니기 때문이다.

 

결국 대한민국이 AI 시대를 선도하려면 기술력뿐만 아니라 가치 중심의 전략이 병행되어야 한다. 사람 중심, 윤리 기반, 지속 가능성을 핵심에 둔 AI 활용은 민주주의와 기술 강국이라는 두 축을 모두 지키는 길이다. 지금은 기술에 끌려가는 것이 아니라, 기술을 이끄는 국가로 전환할 수 있는 결정적 순간이다.