‘왕수박’ 오명 속의 정청래, 충성인가 변절인가…그의 운명은 어디로

더불어민주당의 중진이자 대표적인 강성 발언으로 주목받아온 정청래 의원이 다시금 논란의 중심에 섰다. 이번에는 그의 충성심이 문제였다. 한때 ‘이재명계의 선봉장’으로 평가받았던 그가 일부 당내 지지자들로부터 ‘왕수박’이라는 비난을 받으며 배신자로 지목된 것이다. 체포동의안 가결 직후 웃고 있는 장면이 포착됐다는 것이 결정적 계기였다. 그러나 정 의원은 이에 대해 강력히 반박하며 “겉도 속도 모두 이재명 대통령에 대한 충심으로 가득하다”고 호소했다.

 

정청래 의원은 지난 22일 자신의 SNS를 통해 “그 장면은 체포동의안 가결 이후가 아니라, 투표 직전 의원총회에 들어가는 순간이었다”고 해명했다. 그는 “전해철 의원에게 체포안 부결에 협조해 달라고 부탁하며 웃은 것”이라며, 상황에 대한 오해가 과도하게 증폭된 것이라고 주장했다. 또한 “도움받기 위해 노력한 것도 비난받을 일인가”라고 반문하며 억울함을 토로했다.

 

하지만 정 의원의 해명에도 불구하고, 일부 지지층 사이에서는 여전히 냉소적인 시선이 이어지고 있다. ‘왕수박’이라는 표현은 당내 강성 친명(親明) 지지자들 사이에서 ‘겉으로는 충성하지만 속으로는 다른 생각을 품은 인물’을 지칭하는 말로, 그만큼 내부 결속과 순열주의가 강한 민주당 내부 분위기를 보여준다. 이재명 대통령의 체포 동의안이라는 민감한 사안에서 조금의 이견조차 용납되지 않는 현실이 반영된 결과다.

 

정청래 의원의 이 같은 해명과 억울함 표출은 단순한 해프닝이 아니다. 그는 현재 차기 당 대표 출마를 선언한 상태이며, 이는 그에게 있어 정치적 생존이 걸린 중요한 시기다. 따라서 자신에게 향한 ‘배신자’ 프레임은 단순한 이미지 훼손을 넘어, 향후 리더십 구축 자체를 어렵게 만들 수 있는 리스크다. 당내 다선 의원이자 방송과 유튜브 활동을 통해 높은 인지도를 쌓은 정 의원이지만, 당심이 등을 돌릴 경우 당 대표 도전은커녕 당내 입지도 흔들릴 수 있다.

 

흥미로운 점은 정청래 의원이 보여준 ‘충성’의 방식이다. 그는 과거에도 강성 발언과 언론 대응을 통해 이재명 체제에 대한 강한 지지 의사를 표현해왔다. 그럼에도 이번 논란은 ‘충성의 강도’가 아니라 ‘이미지의 순간’이 얼마나 정치적으로 작용할 수 있는지를 보여주는 사례다. 정치에서 이미지와 인상의 파급력은 때론 본심보다 강력한 무기로 작용한다.

 

정청래의 운명은 이제 민주당 내부의 분위기와 당대표 경선 구조에 따라 좌우될 가능성이 크다. 강성 지지층의 신뢰를 회복하지 못한다면, 그는 자의든 타의든 ‘주류’에서 밀려날 수 있다. 반면 당내 다수 의원들과 중도 당원들의 이성적인 판단과 전략적 고려가 작용한다면, 논란을 기회로 반등할 수도 있다.

 

결국, 정청래의 운명은 ‘충심’을 어떻게 증명하느냐에 달렸다. 말이 아니라 행동과 결과로, 그는 자신의 위치를 다시 정의해야 하는 기로에 서 있다. 이재명 체제 하에서 강성의 이미지로 존재감을 키워온 그가, 이제는 오히려 그 충성의 진정성을 의심받는 상황. 정치란 결국 인식의 싸움이다. 정청래는 그 싸움에서 자신의 진심을 얼마나 설득력 있게 증명해낼 수 있을까.