신용호: 교보생명의 창립자와 그의 유산

신용호(愼鎔浩, 1917년 ~ 2003년)는 대한민국의 저명한 기업인으로, 교보생명의 창립자이자 한국 보험업계의 선구자입니다. 그의 삶은 독립운동의 전통과 교육에 대한 열망으로 가득 차 있으며, 교보생명을 통해 한국 사회에 큰 영향을 미쳤습니다. 이번 글에서는 신용호의 생애, 가족 배경, 아들 신창재 회장, 경영 철학, 그리고 그의 유산에 대해 살펴보겠습니다.

신용호는 1917년 광주광역시에서 태어났습니다. 그는 6형제 중 다섯째 아들로, 아버지 신예범은 독립운동에 참여하며 감옥에 있었고, 어머니 류매순은 실질적인 가장 역할을 하였습니다. 이러한 가정 환경 속에서 신용호는 어려운 어린 시절을 보냈고, 7살 때 폐병 진단을 받았으나 10살에 병이 호전되어 학교에 다니게 되었습니다. 그러나 가정 형편이 어려워 교육을 받지 못하고 형들의 독립운동으로 인해 집안의 살림을 도와야 했습니다.

신용호는 문학가의 꿈을 품고 있었지만, 가정 형편을 극복하기 위해 사업의 길을 선택하였습니다. 그는 약관이 되던 해에 서울로 상경한 후, 중국으로 건너가 양곡 수송 사업을 벌였으나, 광복과 함께 10년간의 노하우를 버리고 맨손으로 귀국하게 됩니다. 귀국 후 첫 번째 사업으로 전라북도 군산시에 '민주문화사'라는 출판사를 세웠으나, 외상 책값 회수 실패로 인해 해체되었습니다.

사업 실패 후 신용호는 한국 부모들의 강한 교육열에 주목하게 되었습니다. 그는 생명보험 시장에 진출하기로 결심하고 1946년 서울에서 '태양생명보험주식회사'를 창립하였습니다. 초기에는 교육보험이라는 이름을 사용할 수 없었지만, 그는 교육열을 자원으로 삼아 상품화하였습니다. 당시 보험에 대한 인식이 전무했으나, 신용호는 담배를 피우는 사람들에게 “담배를 끊고 그 돈으로 보험에 가입하면 아들을 대학에 보낼 수 있다”고 권유하여 교육보험 시장을 개척하였습니다. 이후 그는 상호변경 승인을 얻어 '대한교육보험'으로 이름을 변경하게 되었습니다.

신용호는 교보생명을 단순한 보험사에서 벗어나 교육과 문화의 중심으로 발전시키기 위해 노력했습니다. 교보생명 본사 건물 지하에는 서점을 조성하여 독서와 교육의 중요성을 강조하였습니다. 이 서점은 나중에 교보문고로 발전하여 한국 최대의 오프라인 서점이 되었습니다. 1980년대의 경제 성장과 함께 고객의 요구에 부응하여 보험 상품을 다양화하였고, '교보생명'으로 회사명을 변경하여 보험업계에서의 입지를 강화하였습니다.

신용호의 아들 신창재(愼昌宰, 1953년 ~ )는 현재 교보생명의 회장직을 맡고 있습니다. 그는 서울대학교에서 경영학을 전공한 후, 교보생명에 입사하여 경영자로서의 경력을 쌓았습니다. 1996년 회장으로 취임한 이후, 신창재는 고객 중심의 경영 철학과 혁신적인 서비스로 시장에서의 입지를 강화하고 있습니다. 그는 아버지의 교육에 대한 열망과 사회적 책임을 계승하여, 기업의 지속 가능한 발전을 위해 디지털 혁신과 고객 맞춤형 서비스 확대에 힘쓰고 있습니다.

신용호는 77세에 담도암 진단을 받고 수술을 받았으나, 이후에도 건강을 유지하며 1990년대 후반까지 경영에 참여했습니다. 그러나 2003년 재발한 암으로 인해 서울대학교병원에서 별세하게 되었습니다. 그의 사망은 한국 보험업계에 큰 충격을 주었고, 그의 유산은 여전히 교보생명을 통해 이어지고 있습니다.

신용호의 형제들은 대부분 독립운동에 참여하였고, 그의 외아들 신인재는 교보생명의 지분을 보유하며 기업 경영에 참여하고 있습니다. 신용호는 가족과의 관계를 소중히 여기며 자녀들에게 올바른 가치관을 심어주고자 노력했습니다. 그의 가족은 기업의 지속 가능성과 사회적 책임을 함께 고민하며, 앞으로의 방향성을 설정하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.

결론적으로, 신용호는 교보생명의 창립자로서 한국 보험업계에 큰 변화를 가져온 인물입니다. 그의 생애와 경영 철학은 독립운동의 전통과 교육에 대한 열망으로 가득 차 있습니다. 교보생명은 그의 비전과 철학을 바탕으로 앞으로도 지속 가능한 발전을 추구할 것이며, 신용호 회장이 남긴 유산은 한국 사회에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.